EE. UU. amplía investigación sobre niños migrantes explotados
La investigación federal sobre menores guatemaltecos que han sido empleados en Estados Unidos en violación de las leyes de trabajo infantil ha sido ampliada para incluir a empresas de cárnicos y productos agrícolas, las cuales presuntamente contrataron migrantes menores de edad en al menos 11 estados, indicaron dos funcionarios sénior a NBC News.
Investigadores de la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), perteneciente al Departamento de Justicia (DOJ), como también funcionarios de la Casa Blanca, están participando en esta pesquisa ampliada, indicaron los funcionarios.
Las compañías cárnicas y de productos agrícolas que están bajo escrutinio por posibles violaciones de las leyes de trabajo infantil operan en todo el país, desde Virginia hasta Colorado, dijeron las fuentes.
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La investigación forma parte de un gran esfuerzo de agencias de la Administración Biden, incluyendo el Departamento del Trabajo (DOL), para combatir las violaciones de las leyes de trabajo infantil. El Departamento de Trabajo ha documentado un 69% de aumento en el número de niños empleados en violación de estas leyes desde 2018.
NBC News reportó a inicios de este año que, de acuerdo con dos funcionarios familiarizados con la investigación, el DHS y el DOJ estaban tratando de determinar si una operación de tráfico humano había llevado a los niños migrantes a trabajar en múltiples compañías en el sector cárnico en todo el país. Los funcionarios dijeron que las compañías no eran blanco de la investigación.
Los investigadores no mencionaron el nombre de ninguna de las compañías actualmente bajo investigación. Las penas por violar las leyes de trabajo infantil pueden ir de multas civiles a cargos criminales, dijeron los funcionarios, pero no se han presentado cargos.
«Creo que es un gran paso positivo», dijo Wendy Young, presidenta de Kids in Need of Defense, una organización legal que ayuda a niños migrantes. «Ahora necesitamos asegurarnos que el Gobierno federal realmente invierta recursos para continuar y sostener este esfuerzo. Pero me anima el hecho de que estamos viendo a múltiples agencias trabajar en conjunto y realmente tomar este tema con seriedad», dijo Young.
Voceros de la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional, la Casa Blanca y el DOL declinaron hacer comentarios. El DOJ no respondió a un pedido de comentarios.
Cuando una investigación del DOL encontró que la multinacional Packers Sanitation Services Inc. (PSSI), con sede en Wisconsin, tenía más de 100 menores trabajando en 13 plantas de ocho estados, la compañía pagó 1.5 millones de dólares en penalidades civiles.
Un vocero de la compañía dijo en ese momento que cualquier niño contratado por la compañía usó documentación falsa para obtener el trabajo. «Nosotros siempre hemos dado pasos rigurosos para cumplir con la ley, incluyendo el uso del sistema E-Verify para las nuevas contrataciones, entrenamiento extensivo para todos los supervisores contratados, múltiples auditoríaas, y el uso de [datos] biométricos», dijo el vocero.
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La compañía anunció en abril un fondo de 10 millones de dólares para «mejorar el bienestar de los niños en las comunidades que servimos y ayudar a reducir la prevalencia del creciente problema de los trabajadores menores de edad».
Un funcionario declaró a NBC News que existe la sensación de que los inmigrantes menores de edad han pagado injustamente una sanción mayor que las empresas. Previamente, algunos de los padres de los niños empleados por PSSI enfrentaron cargos de abuso infantil y los niños quedaron con miedo de hablar con los investigadores por temor a ser deportados, según defensores de la comunidad y documentos judiciales.
El trabajo infantil, particularmente entre adolescentes guatemaltecos, está en alza en Estados Unidos debido al agravamiento de las condiciones económicas en países de Centroamérica, un aumento de la migración de niños no acompañados en 2021 y 2022, y una escasez de mano de obra en Estados Unidos. Los adolescentes con frecuencia proveen documentos falsos, incluyendo identidades robadas, para demostrar que tienen 18 años o más y están legalmente autorizados a trabajar en el país.
Más de 260,000 niños migrantes co acompañados han sido liberados en Estados Unidos en los pasados dos años y casi la mitad han sido de Guatemala, de acuerdo con datos federales.
